Der bittersüße Nachtschatten gehört zur Familie der Solanaceae, der sich auch Nutzpflanzen wie Kartoffel, Paprika und Tomate zuordnen lassen. Die Solanaceae sind meist Kräuter, man findet aber auch Sträucher und, seltener, kleine Bäume. Die Form der Blätter ist bei dieser Familie sehr vielgestaltig, jedoch sind sie immer wechselständig angeordnet. Die Blüten sind zwittrig und meist in Wickeln angeordnet, jedoch kommen auch einzeln stehende und radiär angeordnete Blüten vor. Charakteristisch für die Vertreter der Solanaceae sind die je fünf Kelch-, Blütenkron- und Staubblätter. Bei zygomorphen Blüten können jedoch auch weniger Staubblätter auftreten.
Kelch und Blütenblätter (meist nur an der Basis) wiederum sind bei allen Vertretern dieser Familie miteinander verwachsen. Häufig sind die Staubblätter mit den Kronblättern verwachsen. In vielen Fällen, besonders, wenn die Blüten stieltellerförmig (mit enger, langer Röhre und flach ausgebreitetem Saum) sind, bleiben die Staubbeutel zusammengeneigt, sind jedoch dabei nicht miteinander verklebt.
Der Fruchtknoten ist bei Pflanzen dieser Familie oberständig und meist zweifächerig (sing. Fächer=Fach; erklärendes Bild folgt im weiteren Verlauf). Seine Scheidewand ist schräg zur Mittelline gestellt. Oberflächlich betrachtet ist die Blüte der Solanaceae radiärsymmetrisch. Durch die Schrägstellung der Scheidewand ist sie jedoch, genau genommen, asymmetrisch.
Bei den Solanaceae findet man sowohl Beeren- als auch Kapselfrüchte.

Familientypisch sind die hochgiftigen Tropan-Alkaloide. Diese gehören zu der Gruppe der Delirantia (im Sinne der Definition nach L. Levin). Charakteristisch für diese Gruppe sind ihre stark ausgeprägten Nebenwirkungen: diese reichen von Schwindelgefühl und Taumeln bis hin zu zeitweiliger Blindheit über Raserei bis hin zum Tod durch Atemlähmung. Hinzu kommen halluzigene Wirkungen. Dies können leichte Wahrnehmungsverzerrungen sein, aber auch ein totaler Realitätsverlust, der von starken Halluzinationen begleitet wird. So kann es vorkommen, daß der Konsument der Tropan-Alkaloide sich angeregt mit nicht existierenden Gästen unterhält und nicht vorhandene Gegenstände sieht. Hinzu kommt ein starker Rausch-Zustand.

Tropan-Alkaloid-haltige Pflanzen werden vermutlich schon seit der Antike genutzt. Über die Zeit haben sich verschiedene Anwendungen und Kulte entwickelt, deren Gegenstand diese Pflanzen und ihre rauschentfaltende Wirkung ist.

Habitus von S. dulcamara (1)Der Gattungsname Solanum ist ist vom lateinischen Wort "solumen" abgeleitet welches mit "Trost" oder "Beruhigung" übersetzt werden kann. Die Namenswahl rührt von der Verwendung des Nachtschattens als Schmerzmittel her. Der deutsche Name wird von "Nachtschaden" abgeleitet, einem Wort, das im Mittelalter soviel wie "Alptraum" bedeutete.

Solanum dulcamara ist eine strauchartige, ausdauernde Pflanze, welche rankend nach oben wächst. Sie gehört zu den Spreizklimmern: sie durchwächst vorhandenes Geäst und verhindert das Zurückrutschen der Ranken durch die Ausbildung von Seitentrieben.
Die Blüten des Bittersüßen Nachtschattens sind auffällig gefärbt, mit lila Kronblättern und gelbem Staubblattkegel. Die Laubblätter sind langgezogen eiförmig, spitz zulaufend und weisen Einbuchtungen an den Rändern auf. Die Beeren reifen bereits während der Blütezeit, die sich von Juni bis August erstreckt. So kann man an ein- und derselben Pflanze Blüten, unreife grüne und reife rote Beeren zur gleichen Zeit finden. Je reifer die Beeren werden, desto weniger Alkaloide enthält die Frucht, die reifen Früchte sind nahrzu alkaloid-frei. Dennoch gilt eine Dosis von zehn Beeren als letal.
Der Geschmack der Beeren ist, laut Literatur, anfänglich bitter, später süß.

Blüte und Knospe(1)
Staubblatt-Anordnung (1) Zweichfächeriger Fruchtknoten (1) Samen (1) Samen-Querschnitt (1) Der Alkaloidgehalt variiert innerhalb der Pflanze: während das Kraut bis zu 3% Steroidalkaloide enthält, herrscht in den Wurzeln ein Gehalt von ca. 1,4% und in den unreifen Früchten bis zu 0,6% vor.

Vergiftungserscheinungen
Die Inhaltsstoffe des Bittersüßen Nachtschattens wirken bei Hautkontakt reizend. Sie haben bei Konsumierung zunächst eine erregende, später jedoch eine lähmende Wirkung auf das zentrale Nervensystem.
Beim Verzehr von Pflanzenteilen ist zunächst ein Brennen und Kratzen im Mund zu verzeichnen. Danach kommt es zu einer Schwellung und Rötung der Schleimhäute. Auch Symptome wie Übelkeit, Erbrechen und schmerzhafte Durchfälle treten auf. Weitere Zeichen für eine Vergiftung sind eine hochrote Geschichtsfarbe, Schwindelgefühl, Platzangst sowie alle möglichen weiteren Angstzustände. Bewusstseinsstörungen werden begleitet von Atemnot, Herzrasen, geweiteten Pupillen, abgesenkter Körpertemperatur und Reizungen, möglicherweise sogar Entzündungen der Nieren.
Auftretende Lähmungen können auch die Atemmuskulatur betreffen. Dies führt zu Bewusstlosigkeit. Der Tod durch komplette Atemlähmung erfolgt dann im Koma.
Es sind mehrere schwere und tödliche Vergiftungsfälle bekannt. Diese traten meist bei Kindern auf.

Gegenmaßnahmen
Bei Aufnahme mehrerer Früchte sollte sofort Erbrechen ausgelöst werden, danach ist so schnell wie möglich ein Arzt oder das Krankenhaus aufzusuchen.
Als erste Hilfe kann medizinische Kohle gegeben werden.
Ein spezifisches Gegengift ist Physostigminsalicylat, dies wird aber selten vonnöten sein. Die Dosis beträgt 0,5 mg bei Kindern und 2 mg bei Erwachsenen. Die Gabe darf jedoch nur unter ärztlicher Aufsicht erfolgen.
Auch Valium kann helfen.
Evtl. auftretenden Krämpfen kann man mit Benzodiazepinen oder Barbituraten effektiv entgegenwirken.
Treten Störungen der Atmung auf, ist diese zu unterstützen.