Der Schweinespulwurm gehört zur Klasse der Nematoden oder Fadenwürmern. Von den ca. 15000 bekannten Arten sind die kleinsten nicht einmal einen Millimeter lang während die größte, in der Plazenta des Pottwals lebende Art, bis zu 8 m erreicht. Nematoden sind in fast allen feuchten Lebensräumen zu finden, wie z.B. in feuchter Erde, im Sediment von Seen und Meeren oder auch parasitisch in Pflanzen oder Tieren. Zu den im Boden lebenden Fadenwürmern gehört Caenorhabditis elegans (kurz: C. elegans), der aufgrund der Zellkonstanz ein besonders geeigneter Modellorgansimus für viele Bereiche der Biologie ist (s.a. hier).

Zur letzteren, parasitisch in Tieren lebenden Gruppe gehört Ascaris suum – der Schweinespulwurm.

Der Schweinespulwurm ist der am häufigsten auftretende Parasit in der Schweinehaltung. Er lebt im Dünndarm seines Wirtes und ernährt sich vom Darminhalt. Er wird 20-30 cm lang, wobei die weiblichen Würmer länger als ihre männlichen Pendants werden.

Die Körperwand besteht aus einer vierschichtigen, nur wenig dehnbaren Cuticula, die von der Epidermis gebildet wird. Die Epidermis selbst wird größtenteils zu einem Syncytium, dass heißt einem vielkernigen, zellgrenzenlosen, durch Verschmelzung der Einzelzellen entstehenden Plasmabereich. Sie ragt mit vier Verdickungen ins Körperinnere. Diese so genannten Epidermisleisten durchziehen den ganzen Körper der Länge nach und enthalten Nervenstränge (dorsale und ventrale Leiste), bzw. die Kanäle des Exkretionsorganes (laterale Leisten).
An die Epidermis schließt sich nach Innen die Längsmuskulatur an, die mit Cuticula und Epidermis den Hautmuskelschlauch bildet. Von den Muskelzellen ziehen Ausläufer zu den dorsalen bzw. ventralen Nervensträngen.

Die Entwicklung erfolgt ohne Zwischenwirt, Endwirt von Ascaris suum ist das Schwein. Auf die gleiche Weise erfolgt die Entwicklung des Menschenspulwurms Ascaris lumbricoides.

In Schweinezuchtbetrieben erfolgt die Übertragung entweder direkt über Boden oder Wände oder indirekt über kontaminiertes Trinkwasser, Futter oder andere Objekte, auf denen sich Parasiteneier befinden. Kreuzinfektionen mit dem Menschen sind möglich, wobei aufgrund der Ähnlichkeit zwischen den beiden Arten schwer zu unterscheiden ist, um welche Art es sich handelt. Die Übertragung auf den Menschen erfolgt ebenfalls über verunreinigtes Trinkwasser oder die Nahrung, wenn z.B. Gemüse mit Gülle gedüngt wird und so die Parasiteneier auf dieses gelangen. Dieses ist zwar in Deutschland nicht mehr üblich, aber in anderen Regionen, wo eine entsprechend höhere Verbreitung des Spulwurmes vorliegt.