Definition nach Darwin:

“Sexuelle Selektion ist die Art von Selektion, die den Vorteil, den einzelne Individuen gegenüber anderen Individuen desselben Geschlechts und derselben Art erfahren betrifft und zwar ausschließlich in Bezug auf die Fortpflanzung.“

Darwin distanziert sich jedoch davon, den Prozess der sexuellen Selektion dem der natürlichen Selektion gegenüberzustellen. Sexuelle Selektion bewertet die Variation in individueller Fitness, die durch das Geschlecht der betreffenden Individuen verursacht wird.

Die genetischen Interessen von Männchen und Weibchen sind in den seltensten Fällen gleich. Die Anisogamie und ihre Folgen führt in den meisten Fällen dazu, dass es auf Grund von geschlechterspezifischer Anpassung zur individuellen Maximierung des Fortpflanzungserfolges zu einem evolutiven Konflikt und damit Wettrüsten zwischen den Geschlechtern kommt.

„Immer wenn Anpassungen eines Geschlechts die Fitness der Mitglieder des anderen Geschlechts beeinträchtigen, sollte dies zu Gegenanpassung im betroffenen Geschlecht führen. Wenn diese Gegenanpassungen erfolgreich sind, leitet dies ein evolutionäres Wettrennen zwischen den Geschlechtern ein“ (Parker 1979).

„Dieser Konflikt ist immer dann zu erwarten, wenn die Geschlechter sich nicht in lebenslanger Monogamie fortpflanzen, wenn sie sich genetisch unterscheiden und wenn diese Unterschiede zu verschiedenen optimalen Ausgängen führen. Da andererseits die Fitness von Männchen und Weibchen nicht unabhängig voneinander evoluiert, schaden sich beide Geschlechter jeweils auch indirekt selbst, wenn sie ihre Fitness auf Kosten des jeweils anderen erhöhen“ (Arnqvist 2004).

Bei den meisten sich sexuell fortpflanzenden Arten besteht Anisogamie, d.h. es gibt 2 Gameten von unterschiedlichem Aussehen:

• ♀ Gameten sind groß, reich an Nährstoffen, i.d.R. unbeweglich & in ihrer Zahl limitiert
• ♂ Gameten sind klein, nährstoffarm & besitzen meist Flagellen, die sie zur aktiven Fortbewegung befähigen

Die Entstehung großer und kleiner Gameten aus der Isogamie (Verschmelzung zweier gleich großer Gameten) wird als das älteste Beispiel eines sexuellen Konfliktes gesehen. In der Entwicklung der Anisogamie wurden große Gameten gegenüber den kleinen bevorzugt, da erstere zu größeren Zygoten mit mehr Nährstoffe heranreiften und daher die Überlebenschancen für die Zygote höher lagen. Nun wurden die kleineren Gameten selektiv dazu gezwungen, sich möglichst große Partner zu suchen und damit wiederum die eigenen Überlebenschancen zu maximieren. Ein evolutiver Wettlauf begann, da im Grunde beide Gameten - große wie kleine - kleinere Gameten als Partner zurückweisen sollten. War die Wahrscheinlichkeit bei großen Gameten, die mit kleinen Gameten verschmolzen zum Überleben noch verhältnismäßig groß, so gingen zwei kleine Gameten, die miteinander verschmolzen zu Grunde. Der Selektionsdruck der auf die kleinen Gameten ausgeübt würde überstieg den der großen immens.

Der Vorteil der kleinen Gameten drückte sich in der Möglichkeit der schnellen und massenhaften Reproduktion aus, denn durch die aktive Fortbewegungsweise konnten sie die großen, nährstoffreichen Gameten aktiv aufsuchen. Die Makrogameten hingegen gaben ihre Bewegungsfähigkeit schließlich ganz auf und somit gingen die Mikrogameten aus dem evolutiven Wettrüsten als Sieger hervor, denn sie konnten durch die Makrogameten nicht von der Zygotenbildung und damit der Ausbeutung der eigenen Investitionen ausgeschlossen werden.

Welche Folge hat nun die Entstehung unterschiedlich großer Gameten?

♂ Individuen können ihr ganzes Leben lang Unmengen von Spermien produzieren, d.h. ihr genetisches Material steht mehr oder weniger unbegrenzt zur Verfügung, wohingegen ♀ Individuen in der Zahl der Eizellen begrenzt sind, denn die Produktion von großen, nährstoffreichen Eizellen steht im einem hohen energetischen Aufwand in Verbindung. Dies führt dazu, dass in den meisten Fällen die männlichen Vertreter einer Art um die knappe weibliche Ressource - die Eizelle - konkurrieren müssen.

Sexuelle Selektion spaltet sich in zwei Aspekte auf:

Eine wichtige Rolle bei der Partnerwahl spielt auch die Verteilung der Geschlechter und damit die Aufteilung der Paarungssysteme. Aufgrund der weitverbreiteten Anisogamie herrschen geschlechtsspezifische Fortpflanzungsstrategien für die beiden Geschlechter. Die Lösung des Konflikt, hängt aus männlicher Sicht vor allem von der Verteilung und Synchronität der Weibchen ab, wohingegen für Weibchen direkte und indirekte Beiträge zur Jungenqualität und -fürsorge von Bedeutung sind.

Es gibt vier zu unterscheidende Arten von Paarungssystemen:

1. Monogamie: Ein weibliches und ein männliches Individuum bilden für einen oder mehrere Fortpflanzungszyklen eine exklusive Fortpflanzungsbeziehung. Monogamie tritt in Erscheinung, wenn der Fortpflanzungserfolg beider Partner in diesem System am größten ist, oder Polygamie durch verschiedene Umstände verhindert wird.
   Monogamie wird in allen großen Tiergruppen beobachtet, ist als Paarungssystem jedoch am häufigsten bei Vögeln vertreten.
2. Polyandrie: Ein weibliches Individuum verpaart sich mit mehreren männlichen, die männlichen jedoch nur mit diesem einen Weibchen. Polyandrie ist in der Regel mit obligater männlicher Jungenfürsorge verbunden, sie kommt relativ selten vor. Vorteile sind die erhöhte genetische Varianz der Nachkommen, Fürsorge von mehreren Männchen, Ressourcenanhäufung. Es werden zwei verschiedene Arten von Polyandrie unterschieden:
   1. Ressourcenverteidigungs-Polyandrie: Ein Weibchen verteidigt ein Territorium mit 3 - 4 Männchen, denen sie Eier ins Nest legt und ihnen die Aufzucht der Jungen überlässt.
   2. Männchenverteidigungs-Polyandrie: Mehrere Weibchen kämpfen um den Zugang zu Männchen und verteidigen diese.
3. Polygynie: Ein männliches Individuum verpaart sich mit mehreren weiblichen, die weiblichen jedoch nur mit diesem Männchen. In einem polygynetischen Paarungssystem können erfolgreiche Männchen ihren Fortpflanzungserfolg maximieren, so dass Polygynie für das Männchen immer vorteilhaft ist, wenn die Mithilfe bei der Jungenaufzucht nicht von essentieller Bedeutung ist. Polygyne Arten sind durch immense Konkurrenz zwischen Männchen gekennzeichnet. Auch hier werden zwei Hauptformen unterschieden:
   1. Weibchenverteidigungs-Polygynie: Ein Männchen monopolisiert und verteidigt eine Gruppe von Weibchen. Die Weibchen können sich aus ökonomischen Gründen zu Gruppen zusammen finden (See-Elefanten (Mirounga angustirostris)), oder sich um das Männchen scharen (Thomas-Languren (Presbytis thomasi), Kleine Lanzennase (Phyllostomus discolor)).
   2. Ressourcenverteidigungs-Polygynie: Die Weibchen können aus verschiedenen Gründen nicht von dem Männchen monopolisiert werden, wohl aber verschiedene Ressourcen, die „geklumpt“ auftreten. Für das Männchen entsteht die Möglichkeit, sich exklusiv mit den Weibchen zu verpaaren, die an der Nutzung der Ressourcen beteiligt sind.
   Polygynie ist für das Weibchen von Vorteil, wenn keine anderen Männchen zur Paarung bereitstehen, oder weil alle geeigneten Nistplätze belegt sind.
4. Promiskuität: Sowohl männliche als auch weibliche Individuen verpaaren sich mehrmals mit verschiedenen Individuen. Hier sind die Männchen nicht in der Lage Weibchen oder Ressourcen zu monopolisieren

Als Besonderheit seien noch Leks/Chöre zu nennen. Hierbei befinden sich auf einem gewissen Raum viele Männchen, die jeweils ein kleines, nur wenige Quadratmeter großes Revier verteidigen. Da die Männchen weder Brutpflege noch Ressourcen zu bieten haben, finden sich die Weibchen ausschließlich zur Paarung ein. Sie können sich dabei ein- oder mehrfach verpaaren. Die Entstehung solcher Leks könnte damit erklärt werden, dass die Weibchen viel Zeit an diesem Ort verbringen (hotspots) oder weil Weibchen zu attraktiven Männchen hingezogen sind und sich weniger attraktive Männchen mit einfinden, um ihre Paarungschancen zu erhöhen.