Sehr große Schlange (längste je gefangene maß 5,75 Meter, Durchschnittsgröße 3 4 Meter). Färbung bei alten Tieren recht einheitlich schwarzbraun. Bei jungen Tieren ist eine weiße Bänderung vorhanden, die jedoch mit dem Alter immer blasser wird. Charakteristisch sind die (ebenfalls bei jungen stärker ausgeprägten) dorsalen V förmigen Bänder am Hals (bei der Kobra Naja spec.: Entweder Augenzeichnung am Hals oder gar keine).
Bei der Beschuppung sind die sogenannten Occipitalschilder am Kopf auffällig (siehe Bild), die bei Naja spec. fehlen (statt großer Occ. Schilder viele kleine Schuppen). Die Augen haben eine runde Pupille. Die Giftzähne einer ausgewachsenen Königskobra sind ca. 10mm lang.

Das Gift wirkt neurotoxisch und ist schwächer als das der Kobra. Da allerdings eine große Menge davon bei einem Biss abgegeben werden kann kann es zu schweren Vergiftungen kommen. Es wurde schon von Todesfällen berichtet, die 20 Minuten nach dem Biss eintraten, hier könnte jedoch der Schock eine Rolle spielen. (Verständlich, wenn man sich die Situation vorstellt, von einer 5 Meter langen, lautstark zischenden Schlange attackiert und gebissen zu werden, die darüber hinaus in dem Ruf steht, eine der giftigsten der Welt zu sein). Kobras vermögen mit Hilfe von verlängerten Halsrippen die lose Nackenhaut zu einem Teller oder Hut auszuspreizen.Die Königskobra kann sowohl gut schwimmen als auch gut klettern. Sie ist tagaktiv.